现在英语的总词汇量已超过万，而且还在不断的增加之中。英语已成为世界上词汇量最大，语源成分最复杂的语言。
英语的历史开始于公元年左右盎格鲁—撒克逊人对英格兰的占领与统治。此前，英国本土上的早期语言是当地凯尔特人使用的凯尔特语（Celtic），其中含有一些拉丁语成分。此后，英语经历了古英语（OldEnglish）、中古英语（MiddleEnglish）和现代英语（ModernEnglish）三个发展阶段。
古英语时期（公元—年）英语词汇量约有五六万，其主体是统治者使用的盎格鲁—撒克逊语（Anglo-Saxon），其词汇属于西日耳曼语支的日耳曼词（Germanic）。这部分词汇构成今天称之为本族语词（NativeWords）的主体。
中古英语时期（公元—年）词汇发展的主要内容是引进了数以千计的拉丁词（Latin）与法语词（其中绝大部分是拉丁语源的），因为这时期使用法语与拉丁语的诺尔曼人统治着英国。
现代英语（公元年至今）词汇的发展首先得力于欧洲文艺复兴运动（14—16世纪）的影响。由于对古希腊、古罗马文化的重视与模仿，拉丁词再次涌进英语，同时，数以万计表示语言、文学、医学、化学等社会科学与自然科学的希腊词（Greek）也开始直接或间接地进入英语。今天，拉丁词与希腊词被统称为古典语词（ClassicalWords）。在英语中，古典语词属于外来语词（BorrowedWords）。到17世纪，这些外来语词汇对英语的影响登峰造极，以致英国人惊呼“反对英语拉丁化”，主张“净化英语”。
年，约翰逊博士（SamuelJohnson）编的第一部权威的《英语词典》（ADictionaryoftheEnglishLanguage）问世，标志着英语词汇系统的正式确立与稳定。但这部词典在构词法、正字法等方面依然受到古典语的强烈影响。
18世纪以后，英语词汇继续发展。一方面，随着英国殖民主义的扩张和美国资本主义的强势，英语走向全世界，同时也吸收了世界各种语言的词汇，今天英语中含有50多种外来语的成分。另一方面，随着社会经济与科学技术的发展，英语又以古典语的词素为原料，创造出大量表达新事物、新概念的词汇，即所谓的新古典词（New-classicalWords）。英国著名语源学家斯基特（W.W.Skeat）在上世纪初出版了一本英语语源词典，他把全书的主要词条按语源分类附录于书后。从中得出的统计数字表明，各种语源的单词在英语词汇总量中占的百分比是：
日耳曼语源（本族语源）——33％
拉丁与希腊语源（古典语源）——56％
凯尔特语源——2％
混合语源——3％
东方、非洲、美洲等语源——6％
如果只考虑到古典语源与本族语源的比例，两者的百分比是63∶37。再考虑到凯尔特语源与混合语源词汇中古典语的成分，那么，古典语源的比例还要更高。其他语源的单词虽然占一定的百分比，但是它们的使用率很低。
一个有趣的案例
斯基特的统计数字可以从一个现实的语篇材料中得到印证。请大家看下面这段文字。这段文字来自美国宪法绪言，是经过时间考验的规范文字。文中斜体字是古典语源的单词，正体字是日尔曼语等其他语源的单词。
“We,thepeopleoftheUnitedStates,inordertoformamoreperfectunion,establishjustice,insuredomestictranquility,provideforthe
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